Le tank Mark IV (Deborah 51) de Flesquières
par Yves Buffetaut

Pour le 81e anniversaire de la bataille de Cambrai, Philippe Gorczynski, un adhérent de l’association 1914-1918, a entrepris des fouilles à Flesquières, l’un des hauts-lieux de la bataille. Avec Jean-Luc Gibot, il est l’auteur d’un excellent livre sur le sujet, " En suivant les tanks", qu’il a publié à compte d’auteur. Il connaît donc fort bien le champ de bataille, et avait déjà découvert de nombreux vestiges de chars ici et là. Par les témoignages des anciens, il savait qu’un char se trouvait en haut du village de Flesquières.

Les fouilles commencent donc le 20 novembre 1998 et très vite, il apparaît qu’un char se trouve effectivement là. Les spécialistes britanniques sont appelés, dont David Fletcher, le directeur du Tank Museum de Bovington, ainsi que le commandant du Royal Tank Corps. A la découverte du char, un Mark IV femelle, une petite cérémonie a lieu, le 20 novembre au soir : dépose d’une couronne de coquelicots, sonnerie de cornemuse par des soldats écossais et tir d’un petit feu d’artifice de huit fusées, une pour chacune des sept divisions engagées dans la bataille de Cambrai et la huitième pour le Royal Tank Corps.

Lorsque je me rends sur les lieux, le dimanche 22 novembre, par un très grand froid, le char se trouve dans un grand trou, parfaitement dégagé. Il ne s’est pas enfoncé là à cause d’un sol trop mou, mais parce qu’il a été poussé là (un fossé antichar ?) par les Allemands, qui vont s’en servir comme d’un abri souterrain. Il est ensuite recouvert de terre et accessible par une échelle. Les traces de cette occupation demeurent à l’intérieur du char, puisqu’on y retrouve des cendres et des morceaux de bois brûlé.

Les photographies qui illustrent ce site permettent une petite visite guidée. La question de l’identification du char n’est pas aisée. Il ne reste pas de grands chiffres sur le côté de l’engin, mais seulement un 1 sur le réservoir. Il s’agit donc d’un char dont le chiffre se termine par 1. Il appartenait forcément au D Battalion, qui a attaqué à Flesquières. Une étude des chars de ce bataillon montre qu’il existait six chars dont le code se termine par 1. Identifié dans un premier temps comme le char D 41 "Devil II" char Mark IV femelle commandé par le Second Lieutenant R.A. Jones et détruit à Flesquières le 20 novembre 1917, de nouvelles recherches ont permis d'établir qu'il s'agissait en fait du char D51 "Deborah" également de type Mark IV femelle et détruit le même jour. Ce tank était commandé par de Second Lieutenant F.G. Heap qui perdit la vie ce jour, en même temps que quatre des membres de l'équipage. Sur le char découvert, le siège du tank commander a été pulvérisé par un coup au but, autre élément concordant.

Le lundi 23 novembre 1998, le D51 a été sorti de son trou et transporté dans une cour de ferme à Flesquières, où il attend, bâché, d’être consolidé pour une future exposition. Il est important de noter que Philippe Gorczynski a agi sans aucun soutien financier d’aucune sorte et que tous les frais, qui sont très importants, ont été entièrement à sa charge. C’est un bel exemple de passion poursuivie jusqu’au bout. Il reste à espérer que les collectivités locales vont s’intéresser à ce char, afin de fournir les fonds nécessaires pour qu’il soit correctement exposé. C’est une partie importante de notre patrimoine historique européen qui a été découvert.