Vive la paix !
Mention rageuse et provocatrice figurant à la fin d'une lettre de Félicien Verly à son jeune frère Léon, le 23 août 1917.
Félicien vient de regagner son poste sur le front belge, après une permission. "Me voila rentré de permission, cela ne fait pas mon affaire et pourtant il faut s'y soumettre. Me voila pour 4 mois encore condamné a subir le joug militaire, dont je voudrais me debarasser à jamais. A mon idee nous pouvons nous preparer a passer encore cet hiver dans la misère, pourvu que l'on vous epargne les tranchées pour cette période, à vous jeunes soldats qui n'etes pas encore endurcis au metier. [...] Je t'assure que j'ai passe une bonne permission 9 jours à la maison, c'est encore peu, il faudrait 1 mois pour vivre un peu..."

Nous sommes le 27 juillet 1916, dans le secteur dit du bois Etoilé. Henri Verly, jeune téléphoniste de 21 ans, vient de passer cinq jours en première ligne, où il a assisté à sa première offensive. « Tu ne dois pas ignorer, écrit-il à l'un de ses frères cadets, que notre division a attaqué dans ce secteur le 20 et qu'elle a pénétré jusque dans les 3èmes lignes Boches. C'est donc dans les positions que les Boches ont occupées jusqu'au 20 que je suis allé. De leur 3ème ligne nous avons fait nos premières lignes et celles-ci sont à la lisière d'un bois que je ne puis te nommer. C'est là que je suis allé, c'est là que j'ai vu la guerre vraie dans toute son horreur. J'ai passé par de grands dangers que je trouve inutile de te conter en détails, j'ai souffert de la faim, de la soif surtout, bref, à présent, je sais ce que c'est que la vraie guerre. Pour te donner une idée des dangers que j'ai courus je te conterai simplement que durant 3 nuits et 2 jours entiers j'ai du réparer une ligne qui était coupée quelquefois 2 fois en ¼ d'heure par un marmitage effroyable et incessant. Souvent je me suis cru mort Une fois en particulier je fus soulevé de terre et je retombai sur le ventre pendant qu'une masse de terre me recouvrait en partie. Eh ! bien, de cet obus un seul éclat me toucha, me coupant une bande molletière, sans plus. C'est vous dire que je suis bon ami avec la chance. » Cette chance ne durera pas. Dans un peu plus d'un mois, la guerre en aura fini avec Henri Verly...

Henri Verly photographié alors qu'il est sur le front d'Alsace, en mai 1916

Fin août 1914, Léon Verly, qui vient d'avoir 16 ans, apprend l'arrivée des premiers soldats allemands :

«Un après-midi, une rumeur courut dans le village : les Allemands arrivent. Affolement général. Sur la route nationale, les gens se mirent en devoir de fermer leurs volets. Vers les cinq heures, ne voyant rien venir et poussé par la curiosité, j'allai me promener sur la route. Tout à coup, je vis venir six cavaliers qui arrivaient tranquillement au pas de leurs chevaux en fumant de longues pipes de porcelaine.
Leur uniforme ne ressemblait en rien à celui que j'avais vu souvent sur des gravures. Il était de couleur grise. Comme coiffure, ils avaient des toques de fourrure. Jamais je n'avais imaginé les soldats allemands habillés de cette façon. Il y a certainement erreur, me dis-je, ça doit être des Anglais.
Je ne sais pas ce qui me passa alors dans la tête, moi si timide, je m'avançai vers les cavaliers et, utilisant les quelques connaissances d'allemand que je venais d'acquérir, je leur demandai : « Sind Sie Deutsche Soldaten ? » L'un des cavaliers abaissa son regard vers moi, mais ne daigna pas me répondre. Revenant alors à la réalité et prenant conscience de mon audace, je ne renouvelai pas ma question et laissai les cavaliers poursuivre leur chemin en direction de La Bassée.»

Soldats allemands dans les rues de Douai (carte postale)

Faut-il fuir avec les autres ?

Le 2 octobre 1914, François Sauvage, un camarade de classe de Léon, assiste à l'arrivée des premiers réfugiés. Rapportant ce qu'il a vu à son tuteur, et évoquant sans doute la possibilité d'un départ, celui-ci le rabroue sans ménagement.

Il « m'attrapa, tellement il n'arrivait pas à réaliser qu'il dût quitter sa maison à son âge. Personnellement, je ne me souviens pas avoir été inquiet et pas même ému [...] Pour moi, partir c'était un peu l'aventure. Pour lui, c'était l'abandon de sa maison, de tous ses biens, de la tombe de sa femme et de son fils... »

Une population désemparée

Le 16 février 1915, Jules Dansette, député du Nord, répond à un courrier d'Henri Verly père, dans lequel ce dernier exposait différents problèmes auxquels il était confronté en tant que réfugié. Le député lui joint une copie d'un courrier qu'il a adressé au ministre de l'intérieur, afin que les projets d'évacuation des réfugiés dans le centre et le nord de la France soient abandonnés.

« Veuillez me permettre de faire appel à votre bienveillante attention en faveur des nombreux habitants des cantons de La Bassée et d'Armentières qui, sous la menace de l'invasion, se sont réfugiés dans diverses localités du Nord et du Pas-de-Calais.

« Ces malheureux, dont les plus aisés eux-mêmes sont à présent réduits à l'indigence, tant se prolonge leur exil, sont attristés de plus en plus à la pensée que l'autorité civile, exécutant les volontés des autorités militaires, s'apprête à diriger vers le Centre et le Midi tous ceux d'entr'eux qui ne peuvent se suffire à eux-mêmes. J'ai peine à croire, Monsieur le Ministre, que l'application d'une telle mesure ait été envisagée assez profondément. A-t-on en effet, suffisamment pesé les conséquences qu'elle est capable d'entraîner ? Nos populations, si attachées au sol natal, l'ont quitté forcément, mais avec quels regrets ? Une pensée les aidait à la résignation, celle de n'aller pas trop loin, de conserver, tant que faire se pourrait, les coutumes, les traditions, le patois, toutes ces choses en un mot qui constitue [sic] le patrimoine local. Déjà, nombre de vieillards ont succombé aux angoisses de l'attente, de petits enfants ont péri pour d'autres motifs dont les causes lointaines sont pourtant les mêmes. Qu'adviendra-t-il quand ces malheureux se seront encore plus éloignés de chez eux ! »

Loin du front, la guerre fait aussi des victimes

Dans une lettre du 17 mars 1915, Henri apprend à son frère Félicien le suicide d'un ami et collègue, père de deux jeunes enfants, qui n'a pas supporté l'idée d'être rappelé sous les drapeaux.

« J'ai une bien triste nouvelle à t'apprendre : Désiré en proie à des idées noires causées par sa situation militaire s'est pendu ce matin dans un grenier de l'usine. Quant on l'a aperçu, la mort avait déja fait son oeuvre. Tout ce que nous avons fait pour le ranimer a été impossible; il était trop tard. Quelle horrible chose ! Sa femme est prévenue. Je ne sais comment elle pourra supporter ce coup terrible !
Nous pressentions ce coup depuis quelques jours. Tout ce que nous lui avons dit pour le remettre a été inutile, et cependant nous lui en avons dit !
Dimanche il avait déjà tenté de se jeter dans une cuve pleine de jus. Il s'en est retiré seul. Depuis nous avions pu arriver à lui changer les idées, mais ce matin il part d'un air naturel [...] et a 7h1/2  on vient nous dire qu'on le retrouvais pendu. Tu comprends quel coup pour nous ! »

Un retour au pays semé d'embûches

Virginie écrit à ses enfants Félicien et Henri, désormais mobilisés. De retour en France après deux ans passés en pays occupé, elle est bloquée à Calais sans pouvoir rejoindre sa famille.

Félicien Verly, photographié vers fin 1916-début 1917

La mort au quotidien

En juillet 1916, Félicien n'a que quelques semaines d'expérience du front. Elles ont visiblement suffi à faire de lui un soldat endurci, comme en témoigne cette lettre adressée à son jeune frère Louis.

L'abomination de la désolation

Le 22 août 1917, Mme Dépret, future belle-mère de Louis Verly, relate à son frère le voyage qu'ont effectué son époux Octave, son beau-frère et son neveu à Ablain-Saint-Nazaire, le village dont ils sont originaires, et qui a été récemment évacué par les troupes combattantes.

Des vacances au camp de La Courtine

Mobilisé au printemps 1917, Léon fait ses classes au 144e RI à Brive, lorsqu'au début d'août 1917 il se voit affecté à un contingent chargé de participer à la répression d'une mutinerie dans des unités russes.

Le rôle de Léon se borne dans cette opération à être un spectateur passif. Sa participation se limitera à convoyer des prisonniers jusqu'à un camp voisin.

Surtout, ne vous déballez pas trop !

En avril 1918, l'offensive allemande met en péril les armées alliées et menace la région d'Aire-sur-la-Lys, où la famille a trouvé refuge. Confronté aux mauvaises nouvelles, Félicien exhorte les siens au calme et tente de leur remonter le moral.

Il était tout votre bien ici-bas

La guerre est terminée, mais les plaies demeurent à vif. Une religieuse écrit en août 1919 à sa cousine Augustine Masure (soeur de Virginie Verly) pour évoquer le souvenir de son fils unique, tué en septembre 1914 dans la Marne.

Arnould Masure, quelques semaines avant la déclaration de guerre, et sa mère Augustine.
Veuve en 1913, orpheline de son fils en 1914, elle décèdera inconsolée en 1920.

Extrait de l'index des personnes citées

Note : Chaque nom cité fait l'objet d'une notice biographique qui rassemble les informations qui ont pu être recueillies sur la personne concernée. L'index intégral peut être fourni sur simple demande (format pdf).